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    子时快到了。

    他静静地立在水中，默默地计算着时间。骨脉中的死气缓缓流转，周身的活物气息彻底收敛，整个人如同沉入水底的顽石。

    头顶的阵法光罩，明灭的节奏越来越明显。淡金色的光线以肉眼可见的幅度变暗，如同风中摇曳的烛火，光芒一点点收缩。整个山庄的光线都随之黯淡下来，远处楼阁的灯火，也像蒙上了一层薄纱。

    子时正。

    所有光线在同一瞬间暗到了极致。原本笼罩山庄的淡金色光罩，此刻淡得像游丝，几乎看不见了。天地间陷入一片深沉的昏暗，只有零星的灯笼还亮着微弱的光。

    十五息的窗口期，开始了。

    沈墨双手扣住竖井内侧的砖缝，五指用力，身形向上跃起。动作快速而轻灵，像夜枭展翅，悄无声息地攀到了井口。

    他一手握住铁栅栏，另一手掏出秦昭给的铜牌，贴在栅栏边缘的暗扣处。栅栏轻轻一震，向内侧弹开一道缝隙。这是秦昭提前交代的机关，专供内部人员检修使用，只有对应腰牌才能打开。

    沈墨侧身从缝隙中挤了出来，落在天井的青石板上。石板冰凉潮湿，长着薄苔。他落地时双膝微屈，卸去所有力道，没有发出半分声响。

    清明瞳完全打开，视野里的阵法纹路清晰可见。那些淡金色的线条，此刻淡得几乎透明，像蛛网般悬浮在空中，流转得极其缓慢。

    他迅速扫视了四周。天井不大，四面围着回廊，东侧回廊的尽头，一扇月洞门正对着通往核心阁楼的主路。

    十二息。沈墨身形一动，贴着回廊的阴影向东快速行进。脚步轻得像猫，只有衣袂掠过空气的细微风声。廊柱的影子一道道从身侧掠过，他整个人仿佛融进了这片昏暗之中。

    穿过天井，来到月洞门前。门外是青石铺就的小径，两侧种着低矮的花木，弯弯曲曲地通向远处那座五层高的阁楼。阁楼在夜色中巍然矗立，飞檐翘角，每一层都亮着灯火，此刻却同样黯淡。

    十息。沈墨闪身出了月洞门，沿着小径一侧的阴影快步前行。速度极快却不显慌乱，每一步都踩在阴影最浓处，避开所有可能被光线照到的区域。

    前方出现一道人肩高的围墙，墙头盖着黑瓦。这是山庄内院与外院的隔墙，翻过这道墙，就真正进入了核心区域。

    八息。沈墨走到墙根下，双手一撑，身形轻盈地翻上墙头。没有半分停留，直接翻身落下，踩进墙另一侧松软的泥土里。落地的瞬间，他立刻伏低身子，藏进一丛茂密的灌木之后。

    几乎就在他藏好身形的刹那，头顶的阵法光罩骤然重新亮起。淡金色的光芒由暗转明，如潮水般再度笼罩整个山庄。黯淡的纹路重新变得清晰，流转速度也恢复正常。

    十五息，恰好结束。

    沈墨伏于灌木之后，静静等候。

    阵法恢复，山庄的光线也回归正常。远处阁楼的灯火重新变得明亮，回廊上的灯笼散发着柔和的光晕。巡逻的脚步声再度响起，从远处缓缓靠近。

    他透过枝叶的缝隙向外张望。此处已临近东侧回廊，廊柱间悬挂着灯笼，将石板路映照得半明半暗。回廊尽头的拐角处，形成了一处光线无法照到的死角。

    依照秦昭的情报，那里设有一处暗哨。今夜本应由两人值守，其中一人被调往前院，仅剩下一人留守。

    沈墨凝神细听。回廊方向一片寂静，唯有夜风吹动灯笼发出的轻微摇晃声。等了片刻，确认没有其他脚步声靠近，他才从灌木后悄然起身，贴着墙根向回廊尽头摸去。

    动作缓慢而稳健，身形始终隐匿于阴影之中。新生的皮肉对环境的感知极为敏锐，他能清晰地感觉到地面的细微起伏，还有空气中从阁楼方向渗透而来的、微弱的死气波动。

    回廊尽头的拐角近在眼前。两面墙的夹角形成了隐蔽的死角，角落里堆放着几个闲置的花盆，盆里的泥土干裂，长着杂草。

    沈墨绕到拐角侧面，屏住呼吸，缓缓探出头。角落里，果然坐着一个人。

    那护卫身着青黑色劲装，背靠墙壁，脑袋低垂，睡得十分沉。腰间佩着刀，范阳笠放在身侧的地上，年轻的脸上满是倦怠。

    沈墨的目光落在护卫颈后的昏睡穴上。他悄然抬起右手，指尖溢出一缕灰白色的死气，凝聚成一根比发丝还细的气针。手腕轻轻一抖，气针无声射出，精准地钻进了护卫颈后的皮肉里。

    护卫的身子轻轻一颤，脑袋彻底歪向一边，呼吸变得愈发绵长，陷入了深度昏睡。

    沈墨迅速上前，扶住他软倒的身子，避免发出声响。他将护卫拖到角落深处，让他背靠墙壁坐好，又把范阳笠重新盖在他脸上。远远看去，依旧像是值守的护卫在打盹，看不出任何异样。

    随后，沈墨脱下护卫的外衫，迅速套在自己身上。衣衫稍显宽大，系紧腰带后便十分合身。他把铜腰牌挂在腰间最显眼的位置，又把自己的夜行衣卷起来，塞进花盆后的缝隙里。

    做完这一切，他站起身，整理好衣襟。青黑色的护卫服饰，腰间佩刀，悬挂腰牌，在昏暗的光线下，与山庄里的其他护卫并无二致。他压低帽檐，将大半张脸遮在阴影里，只露出下颌。

    沈墨迈步走出拐角，踏入回廊。廊下的灯光洒在身上，在地面投下拉长的影子。他脚步沉稳，不疾不徐，朝着回廊东侧走去。

    前方，阁楼的轮廓愈发清晰。五层楼阁巍然矗立，灯火通明。底层门窗紧闭，却有墨黑色的浓稠气息，从门缝窗隙里源源不断地渗出来。那气息宛如化不开的墨汁，缓缓翻涌，与周围的阵法光罩格格不入。

    仅仅是远远感应，沈墨骨脉中的死气便隐隐有些滞涩，像是被无形的力量压制着。长生老人，就在那里。

    　　


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